In oktober is het volop bietenseizoen, dus het uitgelezen moment om in Tienen de suikerfabriek te bezoeken, een stuk nationale trots zo oud als België zelf, waar elk jaar ruim twee miljard harde klontjes of morceaux durs de wereld worden ingestuurd, naast diverse andere poederige, vloeibare en parelige producten voor zoetekauwen. Twee dubbeldekkers vol Neossers vertrokken op verschillende dagen op daguitstap naar Haspengouw, het schoolreisgevoel was nooit ver weg.

Bij het immense fabrieksterrein in Tienen zagen we vrachtwagens aanschuiven om er hun lading lokale suikerbieten eerst te laten keuren en wegen alvorens op een enorme berg te deponeren. Met de juiste helm en veiligheidskledij werden we rondgeleid door gidsen die ons het hele productieproces van biet tot klontje uit de doeken deden. En dat bleek toch een stuk ingewikkelder dan we dachten: het wassen, raspen en versnijden van de bieten tot frietjes, de pulp en het sap te scheiden in de nieuwe diffusietoren, de kalking en carbonatie om onzuiverheden uit het sap te halen, de indamping om de suikerconcentratie te verhogen, de kristallisatie en uiteindelijk het raffineren tot er superieure kwaliteit bekomen wordt… Opmerkelijk was vooral dat hier niets verloren gaat: een deel van de suiker wordt opgeslagen in silo’s voor de maanden buiten het bietenseizoen, de pulp wordt gebruikt als veevoeder en de melasse als fermentatiegrondstof, de hete damp zorgt voor de elektriciteit op de site tijdens de campagne.

Met elk een zak ‘kinnekessuiker’ onder arm ging het weer de bus op naar het nabijgelegen landelijke grensdorp Hoegaarden, voor een warme lunch in het Nieuwhuys, een restaurant in een brouwerij. Vervolgens werden we opgewacht door journalist en Hoegaardier Chris Michel, voor een bezoek aan de Sint-Gorgoniuskerk, de grootste rococokerk van het land. Michel deed er zes jaar over om de sfeervolle Paradijshoeve, ook een (jawel) voormalige brouwerij te verbouwen tot zijn woning én een grote gezellige ontvangstruimte met knetterend haardvuur. 

Daar wachtte ons het muzikale orgelpunt, of beter pianopunt, van deze daguitstap. Niemand minder dan virtuoos Marc Erkens, welbekend als verteller aan de vleugelpiano, vergastte er ons op een uitvoerig  babbelconcert, met als thema deze keer iconische filmfragmenten, van Jaws over Star Wars tot The Godfather. Nostalgie troef, maar ook heel wat interessante weetjes achter deze composities.

Uiteraard werd er achteraf luidruchtig getoast op de vriendschap, met als verrassing nog een smeuïge kaastafel dabei om niet met een hongertje weer de bus naar Antwerpen op te moeten.

Herman van Waes