We hadden met 12 deelnemers uit onze afdeling Neos-Mol en nog enkele vrienden uit Dessel en Retie met de Oosterkempen ruim de helft van de 31 plaatsen ingenomen op deze rondreis, georganiseerd door Neos Provincie Antwerpen ism ALK reizen.
In de aanloop naar onze vertrekdatum hadden we alvast alle reden om met meer dan gewone spanning onze valiezen te maken. Voor het eerst terug een groepsreis; waarbij toch een zekere discipline met regels en afspraken verwacht wordt.
Maar vooral de cyberaanval op de incheckbalie op de luchthaven in Zaventem die dagen op voorhand chaos voorspelde … uitgerekend op onze vertrekdatum.
Gelukkig werden we tot op de vooravond goed op de hoogte gehouden door Salina van ALK-reizen die ons midden in de nacht thuis liet vertrekken om tijdig in Zaventem te zijn om dan weer verder te
bussen naar Oostende om daar dan met enkele uren vertraging het vliegtuig op te stappen.

Dit werd dus een lange en vermoeiende dag, temeer omdat de planning voorzag dat we bij aankomst in Tirana meteen een stadsbezoek zouden brengen aan Durrës om nadien in de vooravond door te stomen naar het hotel in de prachtige kuststad Vlorë. Ondertussen hadden we kennis gemaakt met Huguette die ons enthousiast onthaalde en tot op de laatste dag zorgzaam en bevlogen bleef gidsen.  Een slopende en uitputtende dag maar die onze rondreis meteen op het goede spoor zette want onze groep doorstond dit probleemloos zonder gezeur, gemopper of ergernissen.
ALK-reizen (Salina) had van NeosProvant een welomschreven opdracht gekregen: “maak een rondreis van één week die aan onze NEOS-leden de belangrijkste hoogtepunten van dit Balkanland
laat ontdekken, met een mooie mix van cultuur, natuur en geschiedenis maar met slechts 2 verschillende hotels en dus verblijfslocaties” .
Daar is Salina zonder twijfel met onderscheiding in geslaagd, echter één nadeel dat vele busuren en kilometers op de teller stonden wat eigenlijk nog best is meegevallen vermits in het doorkruisen van
het uiterste Noorden (grens van Montenegro) tot het Zuiden (vlakbij Griekenland) onderweg steeds mooie en afwisselende natuur te bewonderen was. Zeker langs de kust die niet toevallig de Albanese
Rivièra genoemd wordt.  Een beschrijving van onze dagelijkse belevenissen en ontdekkingen zou dit verslag te lang en
uitgebreid maken, maar noteer alvast dat onze reis ons naar de UNESCO-Werelderfgoed steden als Berat en Gjirokastër leidde met hun imposante citadellen, smalle en steile straatjes, historische
architectuur en fenomenale uitzichten. Ook Krujë is beroemd om zijn rijke geschiedenis en was tijdens de middeleeuwen de hoofdstad van Albanië die een sleutelrol speelde tijdens de nationale identiteit van de Albanezen. Krujë werd bekend als een centrum van verzet tegen het Ottomaanse leger in de 15 e eeuw en dit onder leiding van de nationale held Gjergj Kastrioti Skënderbeu
(Skanderberg).

De vele bunkers, kastelen en forten die we op onze route vonden geven vooral de geschiedenis weer van een land dat in haar bestaan voortdurend gekenmerkt werd door overheersing en bezetting.
Vanaf de 15 e eeuw al door de Ottomaanse turken, later tijdens de 2 e Wereldoorlog door het Italië van Musolini en nadien Nazi Duitsland om dan tot 1991 een geïsoleerde communistische staat te worden
onder de stalinistische Hoxha. Het hoeft dan ook niet te verbazen dat overal in het land veel musea en standbeelden terug te vinden zijn van hun talloze verzetsstrijders.  Tussendoor genoten we van een boottocht in Durrës bij een frisse duik in helderblauw water aan een
verlaten strandje op het schiereiland Karaburun.

Maar nu wordt er als vrij democratisch land hard gewerkt aan integratie in Europa en dat merk je aan alles. Zo is de hoofdstad Tirana haast opgedeeld in wijken met nog oude resterende grijze woonblokken uit het communistische tijdperk; maar ook en vooral een kleurrijke, levendige stadskern met moderne eigentijdse architectuur waar het bijzonder aangenaam vertoeven was.
Maar bovenal : Albanië is een land met een erg gastvrije en vriendelijke bevolking die je mee laat genieten van een lekkere keuken vol verrassingen die ons twee keer per dag overal vers bereide
gerechten voorschotelden.

En tot slot: zo moeizaam de heenreis verliep, zo rimpelloos en vlot de terugreis.

Uw medereiziger Jos (Neos-Mol)