Als kind was Thomas Butstraen bijna wekelijks op bezoek bij zijn grootouders. Nu ja, bezoek, bompa had wel altijd een klusje klaarliggen en leerde kleinzoon ook de kneepjes van het tuinonderhoud. Thomas blikt er niet alleen met vertedering op terug, het leverde hem ook een briljant businessidee op. Intergenerationele hulp - gecombineerd met goed gezelschap - werd de kiem voor het project ‘Maurice en Nora’, een digitaal platform dat studenten bindt aan ouderen voor flexibele thuishulp. De bescheiden start-up wordt stilaan een succesvolle onderneming mét maatschappelijke impact. Neos-directeur Martin De Loose sprak met de bezielde oprichter.

Grete Cornelis

Van je persoonlijke ervaring met je grootouders tot dit platform Maurice & Nora. Hoe is dat gegroeid?

Thomas: Uit eigen ervaring wist ik hoe fijn dat intergenerationeel samenwerken voor beide partijen is. Maar er zijn natuurlijk grootouders die geen kleinkinderen hebben of geen onmiddellijke hulp in de omgeving. Tijdens mijn studies TEW vielen de puzzelstukken in elkaar. Iedereen heeft de mond vol over vergrijzing en denkt daarbij aan woonzorgcentra en medische zorg maar de uitdagingen liggen ook op een heel ander niveau. Ouderen hebben heel wat hulpvragen die niet-medisch zijn maar eerder praktisch van aard of ze kampen met eenzaamheid en zien weinig (jonge) mensen. Aan de andere kant heb je dan weer studenten die graag een centje willen bijverdienen maar tegelijk ook impact willen hebben en op een maatschappelijk zinvolle manier willen bezig zijn. Via ons platform kunnen we die twee heel flexibel matchen en kunnen we dat heel betaalbaar houden. Voor de gebruiker maar ook voor de samenleving.

Je zegt eigenlijk dat onze samenleving niet aangepast is voor ouderen die langer thuis willen blijven wonen maar ook niet voor jonge gezinnen met kinderen of ouderen die tegelijk nog mantelzorger zijn.

Thomas: Klopt. In de ideale wereld heb je overal voldoende budget en personeel voor of doet iedereen vrijwilligerswerk voor iedereen. Maar die ideale wereld bestaat natuurlijk niet. Tegelijk geloven we sterk in de kracht van studenten die een bijverdienste met impact willen. En zo kan Maurice & Nora een deel van de oplossing voor de vergrijzing van onze samenleving zijn. Maurice richt zich daarbij op ouderen en eenzaamheid maar we zagen ook kansen voor andere uitdagingen in onze samenleving. Hoe moeten jonge gezinnen werk en zorg voor kinderen in balans houden als grootouders steeds langer moeten werken? En wat met werknemers die ook mantelzorger zijn? Het deel Nora van ons platform brengt hier opnieuw een betaalbare oplossing door studenten in te schakelen, op een heel flexibele en vooral heel snelle manier. Je hebt een vraag en binnen de 48 uur krijg je gegarandeerd hulp, vaak zelfs sneller. 

Jullie gaan prat op de menselijke en persoonlijke contacten, de verbinding tussen mensen maar maken intussen wel gebruik van AI. Hoe rijm je dat?

Thomas: Artificiële intelligentie is een grote bedreiging voor de samenleving maar je moet AI voor de juiste dingen inzetten. Administratie, facturatie en alle processen die achter het zoeken van de perfecte match zitten, kan je met AI optimaliseren. Maurice & Nora koppelt studenten en ouderen op basis van locatie, beschikbaarheid, vaardigheden n competenties maar ook persoonlijkheid. Als je tijdens het werken in de tuin graag over de koers babbelt of een mondje Spaans wil spreken, dan kunnen we daar rekening mee houden. De absolute meerwaarde ligt in de fijne, persoonlijke contacten die uit de match volgen. Een vrouw van 92 die geniet van haar wekelijks potje scrabble met een jonge student, of de man die na een museumbezoek met zijn match nog een frietje gaat steken. De meesten vinden het vooral fijn om nog eens met een student op stap te kunnen gaan of samen te werken. Anderzijds weten we ook dat niet ieder een even digitaal mee is en daarom houden we eraan dat je niet alleen via de website hulp kan aanvragen maar ook telefonisch.

Er bestaan natuurlijk nog andere diensten die dit soort thuiszorgdiensten of informele hulp aanbieden. Waar zit jullie meerwaarde?

Thomas: Die zit vooral in onze flexibiliteit, snelheid en betaalbaarheid. We werken met – vooraf goed gescreende – studenten die heel flexibel zijn wat uren betreft en dankzij ons goed uitgebouwde platform heb je ook een heel snel antwoord op je hulpvraag die we heel persoonlijk en zo perfect mogelijk trachten te matchen. Je vraagt enkel hulp op het moment dat je die nodig hebt. We zijn een beetje de Uber van de zorg, zeg maar. Intussen hebben we al een pool van 1.500 gescreende studenten en die groeit gestaag, net als de aanvragen trouwens.

Jullie hebben met Maurice & Nora in 2025 – zoals Neos met De Verenigingspil in 2024 – de Happy Aging award gewonnen? Waarom?

Thomas: Net zoals bij jullie Verenigingspil draait het om de echt betekenisvolle momenten. Het gaat vaak om kleine gebaren die groot aanvoelen. Wij willen dat ouderen waar ze ook wonen, in welke fase ze ook zitten, gelukkig kunnen zijn en verbinding is daarbij volgens ons het sleutelwoord. Koppel die persoonlijke warmte (het aangename) aan praktische hulp (het nuttige) en we hebben een eenvoudig, menselijk en innovatief project.