ReVision Implant & Arenbergkasteel

Terwijl Amerikaanse techmiljardairs als Elon Musk veel aandacht krijgen met hun hersenchips, werkt ook de Leuvense start-up Revision Implant aan een 'brain-machine interface'. Het in 2020 opgerichte bedrijf wil een visuele prothese, de Occular, op de markt brengen die volledig blinde mensen toch kan doen zien.

‘De oplossing bestaat uit twee delen’, zegt CEO en medeoprichter Frederik Ceyssens. ‘Enerzijds een implantaat met 2.000 micro-elektroden dat rechtstreeks in de visuele cortex, achteraan in de hersenen, wordt geplaatst, en anderzijds een camerabril met externe signaalverwerking.’

De bril heeft twee camera’s die registreren in welke richting de drager kijkt en een frontale camera die in die richting beelden maakt. Die worden omgezet in signalen die naar de hersenen worden doorgestuurd. Ze genereren een soort lichtflitsen die, weliswaar na een periode van revalidatie en training, een gepixeld beeld van de realiteit vormen.

‘Er bestaan al gelijkaardige systemen, zoals dat van het Amerikaanse Second Sight. Die maken gebruik van een implantaat op het netvlies, maar leveren slechts een beperkte resolutie op. Door via de hersenen te gaan, kunnen we een groter oppervlak stimuleren en een veel hogere resolutie halen’, zegt Ceyssens.

Revision Implant zegt dat zijn methode de meeste vormen van ongeneeslijke blindheid kan aanpakken en raamt het wereldwijde marktpotentieel op zo’n 20 miljoen patiënten. Het bedrijf mikt ook op een oplossing die lang kan meegaan. ‘We hebben een ankertechniek ontwikkeld om de chip goed op de hersenen vast te zetten. De problemen die Neuralink nu heeft, worden daarmee vermeden’, klinkt het. Volgens CTO Maarten Schelles blijkt uit onderzoek bij blindenorganisaties dat tot 90 procent van de patiënten zich bereid toont om de ingreep te ondergaan.

Voorlopig is het bedrijf nog niet zover. Wel voerde neurowetenschapper Peter Janssen al proeven uit op resusapen en op schapen. ‘Die geven tot nu toe gunstige resultaten, met een beperkte vorming van littekenweefsel’, zegt Janssen. ‘In een tweede fase zouden we een draadloos implantaat willen maken, zonder kabeltjes die door de huid naar buiten komen, waardoor het risico op infecties vermindert.’ Het bedrijf werkt daarvoor samen met de Leuvense professor elektronica Wim Dehaene.

Eerste test binnen twee jaar

Revision Implant hoopt binnen twee jaar de eerste test op een mens uit te voeren. ‘Om tot dat punt te raken, zijn we vandaag op zoek naar zo’n 3 miljoen euro’, zegt Ceyssens. Als alles goed loopt, is in een volgende fase nog veel meer geld nodig om verdere testen te financieren en het product op de markt te brengen. ‘We denken dat we dan nog eens 50 à 60 miljoen euro nodig gaan hebben.’

De start-up kreeg al steun van enkele business angels: Guido Vanherpe (La Lorraine), Johan Van den Bossche (Krypton Engineering), Erwin De Keyser (Next Group), Carl Van Hool en Anne en Françoise Santens en Dirk Blommaert (Avia).