Onderweg naar Sint Truiden laten de weergoden het een beetje afweten maar in een grote aula van het moderne gebouw van DronePort zitten we lekker droog. Als eerste krijgen we een demonstratievlucht met een drone. De piloot informeert ons over het gebied waar hij gaat rondvliegen, vraagt toestemming aan de controletoren en vanuit het docking station, een kleine aanhangwagen met een soort bak op, zeg maar de garage van de drone, zien we de drone opstijgen. De piloot laat de drone over een vooraf geprogrammeerde route vliegen en even halt houden zodat we een beeld krijgen van de precisie van het toestel. De nummerplaat van een geparkeerde auto kan duidelijk leesbaar in beeld gebracht worden. Met infrarood camera’s kunnen warmte bronnen zoals bv vermiste personen of brandhaarden opgespoord worden. Ook het tellen van bepaalde voorwerpen in een bepaald gebied is een fluitje van een cent. Onvoorstelbaar welke precisie zulk een klein toestelletje heeft. En wat brengt de toekomst nog?

Nadien krijgen we uitleg over het ontstaan van DronePort. Wat eens een enorme grasvlakte was, werd tijdens de tweede wereldoorlog een vliegveld met meerdere landingsbanen voor het Duitse leger. Na de 2e WO werd het overgenomen door de Belgische luchtmacht o.a. voor de opleiding van piloten. Nadien werd het omgebouwd tot een regionale vliegbasis. Inmiddels hebben zich ook diverse bedrijven in de buurt gevestigd en wordt gestart met de bouw van DronePort. DronePort is een bedrijvenpark en testcentrum voor koolstofvrije en autonome mobiliteit op de grond en in de lucht. Opzet is om uit te groeien tot een regionale, volledig gerobotiseerde en koolstofvrije luchthaven voor zowel bemande als onbemande vluchten. We gaan buiten en in een enorme hangaar staan 10 tallen privé vliegtuigjes en helikopters opgesteld, ook testwagens voor autonoom rijden.

Na een heerlijke lunch gaat het richting Brouwerij&Distilleerderij Wilderen. Het bedrijf is gevestigd in de historische Hoeve Nicolaï. De ruïne van de oude vierkantshoeve, de oudste delen gaan terug tot 1642, werd in een tijdspanne van een klein jaar met de hulp van negen Limburgse aannemers gerestaureerd tot een prachtig complex. De vierkantshoeve met het stokerijgebouw en de nagenoeg intacte stookinstallatie is beschermd erfgoed. Een nieuwe brouwerij en distilleerderij, waarvan grote delen in roestvrij staal, worden er geïnstalleerd. Het oudste gedeelte, waar de distilleerderij en de brouwerij nog tezamen stonden, imponeert door een stoommachine die energie leverde voor een geweldig complex aandrijfsysteem van tandwielen en riemen.

Uiteraard proeven we later nog een van de talrijke biersoorten die hier inmiddels gebrouwen worden.

Het was weer een verrijkende dag.

(Jos Rutten)